光可以看作是由一些微小的波構(gòu)成的，這些波可以在任何一個平面上振動。在一個特定的光束中，波的振動方向分上下振動，左右振動和對角方向振動，振動方向可能均勻地分布在所有各個方向上，沒有一個振動平面占優(yōu)勢或者在光波中比其他平面占有更大的份額。

晶體是由排成規(guī)整的行列和平面的原子或原子團構(gòu)成的。當(dāng)光波的振動平面恰巧能塞進兩個原子平面之間時，它就很容易通過這塊晶體;要是它的振動平面與原子的平面成一個角度，它就會撞在原子上，光波就要消耗很多能量方能繼續(xù)振動下去，這樣的光會局部或全部被吸收掉。

有些晶體能夠強迫光波把所有能量分成兩束分離的光線，這時。動平面就不再均勻分布了。在其中的一個光束中，所有的波都在一個特定的平面上振動;而在另一個光束中，所有的波都在與DYI束光的平面成直角的平面上振動，不可能出現(xiàn)任何對角方向的振動。

當(dāng)光波被迫在某一特定的平面上振動時，稱“面偏振光”或“偏振光”。朝著所有各個方向振動的普通光是“非偏振光”，西方國家把偏振光稱為“J化光”。

偏光顯微鏡都偏振片(它是在塑料中嵌入許多細小的這類晶體)就是以上述方式吸收掉許多光，由于這種鏡片著色，吸收掉的光就更多了，這種鏡片就是這樣消除眩目的強光的。

當(dāng)偏振光通過含有某種不對稱分子的溶液時，它的振動平面會被扭轉(zhuǎn)一個角度。化學(xué)家根據(jù)這種扭轉(zhuǎn)的方向和角度的大小，就能夠?qū)@種分子的真實結(jié)構(gòu)作出許多推斷，特別是對于有機化合物的分子更是如此。正因為這樣，偏振光對于化學(xué)理論來說，一直是很重要的。